Общество сирот было сформировано комитетом богатых женщин Филадельфии, в частности Сары Ралстон и Ребекки Грац, каждая из которых очень серьезно относилась к роли социального реформатора.
Грац, дочь богатого еврейского купца, также основала Женскую ассоциацию помощи женщинам и детям в особых обстоятельствах, Женское еврейское благотворительное общество и Еврейскую воскресную школу. Колледж Грац в Элкинс-парке назван в ее честь.
«Она никогда не была замужем», — сказал Барнс. «Она тратила свои деньги и время на служение обществу такого рода».
Ралстон, дочь бывшего мэра Филадельфии Мэтью Кларксона, также основала Общество бедных вдов и одиноких женщин, которое в конечном итоге стало Фондом Сары Ралстон, поддерживающим уход за престарелыми в Филадельфии. Исторический особняк, который она построила для размещения бедных вдов, до сих пор стоит на территории кампуса Пенсильванского университета, который сейчас является его главным жильцом.
Такие женщины, как Ралстон и Грац, были частью Реформаторского движения XIX века, которое стремилось исправить некоторые бесчеловечные условия, возникшие в результате быстрой индустриализации городов. Огромное количество людей из сельской Америки и зарубежных стран приезжали в города для работы на фабриках, и многие впадали в нищету, алкоголизм и проституцию.
«Это не новые проблемы, но они имеют гораздо больший масштаб, чем когда-либо», — сказал Барнс. «В середине и конце 1800-х годов было своего рода духом времени сказать: «Мы должны решить все эти проблемы».
Реформаторские организации могли быть весьма избирательными и навязывать большую дозу морализма XIX века. Например, Общество бедных вдов и одиноких женщин отбирало только белых женщин из высшего сословия, чья судьба изменилась, отвергая женщин с плохим здоровьем, «вспыльчивыми» или, в одном случае, просто «обычными».
